万家的发家史与韩庄运河有关。此时社会稳定，航运兴隆，台儿庄为南北水路通衢，常有大船停泊在码头。有一年大雪封河，一艘从北京来的装运大米的船上下来两个人，扛着两包大米，来到万氏祖先的店门前，说是要急于用钱，***这两包大米。万氏祖先见人家有难，就把大米留了下来。第二天船上又送来两包。打开米包，他们惊奇的发现，每袋里都藏着两个元宝。后来才知道，这船上有个阔少爷，他父亲怕他在路上乱花钱，故意把元宝藏在米代理，让他带回家。这八个元宝共计纹银三百八十四两，便成了万家致富的家底子。于是万家开设了一座转为南北客商服务的商号——万顺昌，或提供住宿、饮食，或为储运货物。由于万氏祖先文雅好客，诚实守信，深受客商的欢迎，生意非常兴旺。一次漕运管带因病滞留台儿庄，万顺昌接待了这位管带。万氏祖先略通医术，为之尽心调治，方才痊愈。这位管带说，他的官船专跑杭州，转运丝绸、瓷器等南货北上。去时多空船，可以捎带货物，保你一定盈利。于是，万氏祖先***办了一船黄豆，到杭州出售后，又贩了些南方货回来，果然获利成倍。于是万顺昌商号便成为以转运京杭运河货物为主的商行。家产日益丰腴，成为台儿庄的富户之一，至乾隆年间，万家置田达四十八顷，有兄弟三人平分，各得十六顷。居繁荣街一支，即万柳溪先生之祖先，继续经营商业。至乾隆末年（1795年左右），万柳溪先生之曾祖父过早去世，高祖父年迈多病，随家道中落，复兴万氏基业的重担，便落在了万柳溪先生的祖父万邦俊身上。万邦俊出生于1792年（清乾隆五十七年），年幼失~，随其母亲居住在峄城外祖父家，他的衣食学资都要靠外祖父资助。万邦俊十六七岁时，因祖父病故才回到台儿庄。这时候，万邦俊的继祖母便提出分家。万邦俊具长房，其叔兄邦彦居二房，继祖母生养的两个叔叔居三四房。祖父留下的为数不多的家产便被分成了四份。为了家庭安静，棒俊、邦彦兄弟同意分家，而且对家产的分配毫无疑义。万邦俊分得百余亩田地，自营农业，上能自给自足。叔兄邦彦却锐意诗书，不理家政，不久便把所分得的田产典当殆尽。于是。万邦俊跟邦彦商量说：“书，饥不可食，寒不能衣。我看咱兄弟俩不如合居，摒弃耕读，重营商业，彼此相助，以求恢复，兄长以为如何？”万邦彦虽然年长邦俊两岁，但是个书呆子，出事谋生远不如其弟邦俊，现在正为生活发愁，便欣然同意。于是兄弟二人重操祖业。他俩走南闯北，苦心经营多年，其业务日益扩大。万邦昌商号不但在台儿庄很兴旺，而且在济宁、临清等地都设有分号。转运货物有自己的专用船队。把兰陵美酒、峄县石榴、山亭干果运到南方，换来茶叶、丝绸。因为搭载官船，不用报税，也不用花运费，几趟下来，就赚了四十万。万家有了钱，建了这个豪华的大院。
